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默多克搅局卫星电视“梦幻合并”
(这条文章已经被阅读了次) 时间：2002年10月14日 23:00 来源：王宏亮 转载
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2002年10月14日18:21 |
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当去年卫星电视新贵EchoStar Communications Corp.出人意料地在竞购休斯电子(Hughes Electronics Corp.)的大战中胜出后，鲁珀特．默多克(Rupert Murdoch, 又译：鲁珀特．梅铎)在给EchoStar董事长查理．埃尔根(Charlie Ergen)家中电话的留言中礼貌地承认了失败。
但一天以后，默多克拥有的新闻集团(News Corp.)的高层管理人员开始秘密地策划推翻这桩价值数百亿美元的交易。集团的首席顾问、首席财务长、在华盛顿的院外游说者及其他人士都齐聚于新闻集团在纽约的办公室。当时在场的一位人士称，他们一致认为，组织一个广泛的联盟反对该合并交易，将比新闻集团走上法庭公开挑战更为有效。此后不久，新闻集团雇用了前纽约州司法部长罗伯特．阿布拉姆斯(Robert Abrams)，以在各州和地方政府培植反对力量。最终，一场静悄悄的基层运动扩展到消费者和由少数人组成的既得利益团体，以及宗教传播者和乡村教育者当中。
结果掀起了一阵反对浪潮，反对这桩将诞生服务北美市场的唯一大型卫星电视运营商的交易，也使新闻集团加大了收购控有DirecTV的休斯电子的机会。
据知情人士称，本周早些时候，华盛顿的联邦监管人员准备阻止EchoStar的交易，理由是合并后的公司将实际上垄断卫星电视用户。（美国联邦通讯委员会(The Federal Communications Commission)上周四以不符合公众利益为由否决了Echostar Communications Corp.收购休斯电子的提案，译者注。）
为了使交易继续进行，EchoStar和休斯电子进行了最后的努力，它们在上周一提出将对合并计划做重大改动，但未明确指出改动内容。而华盛顿方面达成的一致意见是：现在这桩交易面临较大的分歧，除非埃尔根对他到目前为止一直顽固坚持的内容作出重大让步，比如把某些卫星频率转让给竞争对手。
同意这两家公司合并的风险是很大的，不仅对消费者来说如此，对整个付费电视行业也一样。在8年前，卫星电视还几乎不可能对有线电视构成威胁，但现在卫星电视已经有了迅猛的发展，以至于现在在美国，每5家付费电视用户中就有1户以上在使用卫星。新一代的高能量卫星能够通过安装在用户房顶上的比萨饼大小的接收器，向订户既方便又便宜地传输上百个电视频道的节目，以及高速互联网接入服务。
埃尔根辩解说， DirecTV和EchoStar合并后不会形成垄断（合并后的公司将在卫星电视市场拥有90%的占有率）。那是因为他与他们的同盟者更愿意参照以有线电视为主导的整个付费电视市场。他表示，合并确实是能给整个行业带来真正竞争、阻止有线电视占有率增长的唯一途径。
但合并的反对者（除了新闻集团，还包括美国全国广播工作者协会(National Association of Broadcasters)和农村的电信团体）称，合并后的公司将变得非常强大，超出监管部门的驾驭范围，而美国民众将最终被迫为他们收看的电视节目支付更高的费用。
这场争斗逐渐使出生在澳大利亚的默多克成为在美国家喻户晓的成功人士。默多克在八十年代曾和参议员爱德华．肯尼迪(Edward Kennedy)及其他人就电视台的所有权发生激烈的冲突，他还与埃尔根就同一座城市里的一份报纸发生纠纷。但现在是埃尔根输掉了这场战争。
埃尔根是白手起家的亿万富翁，他于22年前从一辆小货车的车斗里创建了EchoStar。尽管埃尔根的个人财富达到44亿美元，但他仍然夹著那个用了20年的手提箱，操著浓重的田纳西口音，还经常用轻蔑的口吻谈论打领带以及与纽约的投资银行家打交道。但他的朋友和身边的人表示，在他的外表之下，隐藏的是极富竞争力的渴望，以及在谈判的时候令对手大吃一惊的灵感。今年春天，他在接受采访的时候微笑著称，“如果有人想用枪指著我们的脑袋，迫使我们让步，那我们通常会使用激将法，让他们扣动扳机。”
这种把危险的事推到极限的态度令他去年大吃苦头，当时新闻集团第一次提出把它控股的Sky Global Networks的卫星业务跟休斯电子合并，建立一个独立的、公开上市的公司。Sky Global是默多克帝国的基石，它在英国、远东和拉丁美洲都投资有卫星电视业务，就是没有涉足巨大的美国市场。这个提议受到通用汽车(General Motors Corp.)股东的攻击，通用汽车曾一度完全控制休斯电子，目前仍拥有休斯电子30%的股权。许多通用汽车的股东认为，很难评估新闻集团提出并入的资产的价值，而且也无法肯定他们将得到大笔溢价。
在辩论仍在进行的时候，埃尔根半路杀出，提出一个现金和股票混合的方案，这个方案更容易估价，因此在2001年10月28日得到通用汽车董事会的支持。最终，一度宣布为600亿美元的休斯电子和新闻集团的交易，演变成价值不到300亿美元的休斯电子和EchoStar的交易。
- -埃尔根很清楚他将在监管当局那里面临一些苛刻的问题。起先，他在国会山上作证，试图向议员们解释合并后的公司将通过提供有线电视的备选方案使消费者获益。他表示，合并后的公司将提供诸如高速互联网一类的高级服务，同时还将有助于控制稳步攀升的有线电视月费。但政治风向正在改变。大批巨头公司的陨落和爆出的会计丑闻使议员和监管人员对任何可能招致公众反对的大型合并计划都心存警惕。
最近几个月以来，随著美国经济前景的黯淡和电信行业交易的失宠，埃尔根的一些顾问及他在休斯电子的合作伙伴都敦促他作出让步，甚至包括向竞争对手让出覆盖北美的频道。
但是，正当EchoStar一直在华盛顿解释合并后的公司将有助于降低有线运营商日益增长的势力的时候，埃尔根的可信度因为EchoStar和DirecTV在许多市场上展开激烈竞争而受到损害。EchoStar甚至一度提起针对休斯电子的反垄断诉讼，指控这个竞争对手非法迫使一些大型零售连锁店不出售EchoStar的服务。 在诉状其中一个部份，EchoStar的律师专门指出，卫星到户广播服务应该被看作是一个单独的市场，和有线电视业务截然分开。
反对EchoStar交易的人迅速地利用了这一失误，趁机向反垄断官员和议员们提供了一份文件，表明EchoStar在许多时候更关注于在销售和定价策略赶上DirecTV，而不是和有线运营商竞争。
去年12月份，埃尔根通过向法国媒体巨头Vivendi-Universal SA出售EchoStar价值15亿美元的股份，把触角伸向这家公司。但他在与美国媒体巨头结交的时候就远没有那么幸运了。在和EchoStar进行了旷日持久的谈判后，迪斯尼公司(Disney)在去年12月份起诉EchoStar ，指控后者非法威胁要从其Dish网络上撤消迪斯尼的ABC系列频道。两家公司经过了长达5个月的时间和大量激烈的公开论战后才最终弥补裂痕。
埃尔根不愿谈论与迪斯尼的纠纷，或者他为推动与休斯电子的交易而犯下的其他失误。在4月份接受采访的时候，他仍没有对自己的战术感到后悔。他表示，政府将不得不接受他的做法。
但接下来的事态发展对埃尔根并无帮助。EchoStar多年来一直是StarBand的坚定支持者，StarBand是位于弗吉尼亚州麦克莱恩的一家新兴公司，通过卫星提供互联网服务。但由于和今年夏初EchoStar与休斯电子的交易有冲突，所以EchoStar取消了对StarBand的资助，并表示StarBand的服务无法自己生存的，除非该公司的业务能够扩展到EchoStar与休斯电子合并后所产生的更大的客户群。
StarBand在诉讼中辩称，埃尔根拒绝继续支持该公司已经将其推入破产的境地，该公司实际上成为EchoStar与休斯电子交易的牺牲品。其后不久，双方达成了和解，但这一诉讼已经是广为人知。
其间，新闻集团一直在不懈地建立联盟。例如，阿布拉姆斯在密苏里州和前纽约州司法部反垄断部门主管劳埃德．康斯坦丁(Lloyd Constantine)提交了一份法律呈文，以及有关的经济、技术数据给州司法部长杰伊．尼克松(Jay Nixon)，旨在说明休斯电子与EchoStar的合并将损害消费者的利益。尼克松是反对该交易的知名人士，他表示，技术方面的信息是有所帮助的，但他不需要康斯坦丁告诉他合并会导致垄断。康斯坦丁的法律小组最终访问了反垄断部门办公室，并向37个州的司法部长作了陈述。
四处联络
尽管默多克在公众面前保持低调，但事实证明他对这一事件起到重要的作用。在2月份，默多克在新闻集团两名管理人士的陪同下，参加了National Religious Broadcasters (NRB)于田纳西州纳什维尔举行的大会，并会见了该协会的领导。由于默多克经常因福克斯电视网(Fox Network)的电视节目而在宗教传播者中受到批评，所以NRB的管理人士对默多克为什么联络他们感到很奇怪。
在奥普里兰酒店(Opryland Hotel)的一个房间里，他们在听过一番介绍后，很快弄清楚了默多克的来意。据该组织主席葛莱恩．普鲁默(Glenn Plummer)称，默多克希望影响这些宗教传播者，因为他们当中许多人在没有有线电视的农村地区很有影响力。默多克想让他们明白EchoStar和DirecTV即将进行的合并会形成垄断，不符合他们的利益。 这些宗教传播者抱怨说，他们在DirecTV上播出的希望有更多宗教和家庭节目的呼吁被EchoStar摒弃了。但普鲁默表示，默多克在那个房间里向NRB的领导者保证，如果他能拥有DirecTV，他将努力为他们提供便利。
在1小时的会谈结束前，一位NRB的领导人建议做一次祈祷。房间里的十几个人，包括默多克，把他们的椅子围成一圈，拉起了手。有一次是为默多克在祈祷。3个月以后， NRB宣布反对EchoStar与DirecTV的合并。
如果EchoStar 的交易流产，那么预计新闻集团或者将再次提出收购休斯电子的报价，或者将提出收购通用汽车所持休斯电子的股份。新闻集团已经为此做好了充分的准备。在过去的几年中，新闻集团已经改善了其资产负债表，偿还了28亿美元以上的债务，持有的现金却增至36亿美元。
至于埃尔根，即使新闻集团夺走了他的战果，他的财务境况也已经得到不错的改善。通过在去年的大部份时间里控制DirecTV，EchoStar已经了解了这一主要竞争对手的账面情况，并有效地阻止了DirecTV推出一项面向个人用户的互联网新计划。另外，EchoStar还成功地渗透到许多重要的零售渠道，包括沃尔玛连锁公司(Wal-Mart Stores Inc.)和Radio Shack，而它们先前都和DirecTV签有独家协议。DirecTV现在同意放弃独家协议权。
在已经控制了PanAmSat Corp.大部份股权的情况下，埃尔根也许会放弃其他交易。PanAmSat是美国最大的卫星服务供应商，休斯电子持有其81%的股权。根据交易条款，EchoStar有义务为那些股权支付27亿美元，无论它最终是否收购休斯电子。PanAmSat的总裁约瑟夫．怀特(Joseph Wright)表示，EchoStar正希望以PanAmSat的22座卫星为起点，在受到沉重打击的卫星行业进行其他收购。
尽管最近遭遇到一些挫折，但埃尔根并没有失去任何东西。他曾经开玩笑说，如果和休斯电子的交易告吹，他将回到在科罗拉多州的牧场，他说，他要做的第一件事就是买一堆有线电视公司的股票。 |
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